솔직히 저는 2024년 U23 야구 월드컵에서 대한민국이 니카라과에 7대1로 패배했다는 뉴스를 보기 전까지 니카라과 야구에 대해 전혀 몰랐습니다. 야구를 좋아하는 팬으로서 중남미 야구 강국이라고 하면 도미니카나 베네수엘라, 쿠바 정도만 떠올렸는데, 니카라과라는 나라가 야구로 우리를 꺾었다는 사실이 충격이었습니다. 그 뒤로 니카라과 야구에 대해 찾아보니, 이들이 2023년 WBC에 첫 출전했고 2026년 대회를 앞두고 MLB 명장 더스티 베이커를 감독으로 영입하며 본격적으로 야구 강국의 꿈을 키우고 있다는 걸 알게 됐습니다.
니카라과 야구의 역사와 WBC 첫 도전
일반적으로 중미 야구 하면 도미니카 공화국이나 푸에르토리코 같은 나라들만 떠올리기 쉽지만, 니카라과 역시 오랜 야구 역사를 가진 나라입니다. 니카라과 최초의 메이저리거는 데니스 마르티네스입니다. 그는 1976년 볼티모어 오리올스와 단돈 3,000달러에 계약하며 니카라과 출신으로는 최초로 빅리그 무대를 밟았습니다. 23년간 현역 생활을 이어가며 245승, 2,149탈삼진이라는 대기록을 세웠고, 1991년에는 몬트리올 엑스포스 유니폼을 입고 퍼펙트 게임까지 달성했습니다. 여기서 퍼펙트 게임이란 9이닝 동안 단 한 명의 주자도 내보내지 않고 승리하는 투수의 최고 업적을 의미합니다. 마르티네스 이후 빈센테 파디야, 마빈 베나드 등 약 15명의 니카라과 선수들이 메이저리그에 진출했지만, 여전히 마르티네스는 니카라과 야구의 상징으로 남아 있습니다(출처: MLB 공식 기록).
니카라과 대표팀은 2013년과 2017년 WBC 예선에서 연거푸 탈락의 쓴맛을 봤습니다. 제 기억으로는 당시 예선 경기 하이라이트 영상을 봤을 때 선수들의 기량이 확연히 떨어져 보였고, 장비나 훈련 환경도 열악해 보였습니다. 그런데 2023년 예선 최종전에서 브라질을 꺾고 본선 티켓을 따냈을 때는 정말 놀라웠습니다. 본선에서는 D조에 배정돼 도미니카 공화국, 베네수엘라, 푸에르토리코, 이스라엘과 맞붙었습니다. 결과는 0승 4패 탈락이었지만, 이스라엘전에서 3대1로 석패하며 아쉬움을 남겼습니다. 저는 그때 경기를 직접 시청했는데, 니카라과 선수들이 기량은 다소 부족했지만 투지만큼은 어느 팀 못지않았다는 인상을 받았습니다. 특히 내야수 벤자민 알레그리아는 12타석에서 OPS 1.167을 기록하며 팀 최다 안타(6개)를 쳤는데, 대회용 타자로서의 면모를 확실히 보여줬습니다.
2026 WBC, 니카라과의 반격 준비
2026년 대회를 앞두고 니카라과 대표팀은 완전히 다른 모습으로 돌아왔습니다. 가장 큰 변화는 명장 더스티 베이커가 감독으로 부임했다는 점입니다. 베이커 감독은 샌프란시스코 자이언츠, 신시내티 레즈, 시카고 컵스, 워싱턴 내셔널스, 휴스턴 애스트로스 등 메이저리그 여러 팀을 이끌며 통산 2,000승을 넘긴 명장입니다. 제 생각에 이런 거물급 감독을 영입했다는 것 자체가 니카라과 야구협회의 의지를 보여주는 대목입니다. 베이커 감독은 선수 관리와 전술 운영에 탁월한 능력을 갖춘 인물로, 조직력이 다소 약했던 니카라과 팀을 하나로 묶어낼 수 있는 적임자입니다.
로스터를 보면 예선전에서 대만을 6대0으로 완파하며 본선 복귀를 확정 지은 기세가 느껴집니다. 타선의 핵심은 뉴욕 메츠 소속 3루수 마크 비엔토스입니다. 비엔토스는 어머니 쪽으로 니카라과 혈통을 가진 선수로, 2024년에는 폭발적인 타격 성적을 보여줬습니다. 2025년에는 다소 주춤했지만, 팀 내 유일한 확실한 거포로서 중심타선을 책임질 수 있는 선수입니다. 저는 메츠 경기를 종종 시청하는데, 비엔토스가 한 방으로 경기를 뒤집는 장면을 여러 번 봤습니다. 니카라과 대표팀에서도 그런 결정력을 발휘해 준다면 충분히 이변을 만들어낼 수 있을 것입니다.
내야진에는 지터 다운스라는 흥미로운 선수가 있습니다. 다운스는 아버지가 니카라과 출신으로, 한때 MLB 최고 유망주로 꼽혔던 인물입니다. 무키 베츠 트레이드로 보스턴 레드삭스에 합류했지만 기대에 미치지 못했고, 이후 일본 프로야구(NPB) 후쿠오카 소프트뱅크 호크스로 건너갔습니다. 여기서 NPB란 Nippon Professional Baseball의 약자로, 일본의 최상위 프로야구 리그를 의미합니다. 다운스는 2024년 소프트뱅크에서 50경기 출전하며 123 wRC+를 기록했는데, wRC+는 리그 평균 대비 타자의 득점 창출 능력을 나타내는 지표로 100이 평균이므로 123은 평균보다 23% 우수한 수준입니다. 제 경험상 일본 리그에서 좋은 성적을 낸 선수들은 국제 대회에서도 안정감 있는 플레이를 보여주는 경우가 많았습니다. 다운스의 내야 수비 범위와 작전 수행 능력이 니카라과 팀에 큰 도움이 될 것으로 보입니다.
외야에는 이스마엘 문기아가 있습니다. 그는 2015년 국제 자유계약 선수(IFA)로 샌프란시스코 자이언츠와 계약한 뒤 거의 10년간 마이너리그를 전전했습니다. 여기서 IFA란 International Free Agent의 약자로, 16세 이상의 해외 선수가 메이저리그 구단과 자유롭게 계약할 수 있는 제도를 뜻합니다. 문기아는 지난 시즌 뉴욕 양키스 트리플A 팀에서 뛰었고, 올겨울 토론토 블루제이스와 마이너리그 계약을 맺었습니다. 마이너리그 경력이 길다는 건 그만큼 꾸준히 기량을 갈고닦았다는 의미이기도 합니다. 빠른 발과 높은 출루율을 바탕으로 리드오프 타자로 활약할 가능성이 큽니다.
투수진은 더욱 흥미롭습니다. 에이스는 조너선 로아이시가입니다. 그는 뉴욕 양키스 소속으로, 부상에서 복귀한 2025년 시즌 불펜에서 29.2이닝을 소화했습니다. 100마일에 육박하는 싱커를 앞세워 경기 후반을 책임지는 마무리 투수 역할을 맡을 전망입니다. 제가 양키스 경기를 볼 때마다 느낀 건데, 로아이시가는 중요한 순간에 강심장을 보여주는 선수입니다. 국제 대회에서도 그런 모습을 기대해 봅니다.
베테랑 에라스모 라미레스는 MLB 통산 14년 경력의 노련한 투수입니다. 시애틀 매리너스와 탬파베이 레이스에서 주로 활약했고, 선발과 롱릴리프를 모두 소화할 수 있는 만능형 투수입니다. 2025년 시즌에도 4.8%의 낮은 볼넷 비율(BB%)을 기록하며 안정적인 제구력을 과시했습니다. 여기서 BB%란 타자와 대결할 때 볼넷으로 내보낸 비율을 나타내는 지표로, 낮을수록 투수의 제구가 좋다는 의미입니다. 라미레스는 현재 소속팀이 없지만, WBC에서 좋은 모습을 보인다면 새 팀을 찾는 데 큰 도움이 될 것입니다(출처: FanGraphs).
예선전에서 맹활약한 로날드 메드라노도 주목해야 합니다. 그는 남아프리카공화국을 상대로 5이닝 1실점 호투를 펼치며 본선 진출의 일등공신이 되었습니다. 세인트루이스 카디널스 산하 마이너리그 소속인 메드라노는 예선에서 보여준 침착함을 본선에서도 이어갈 수 있을지가 관건입니다.
니카라과는 D조에서 도미니카 공화국, 베네수엘라, 네덜란드, 이스라엘과 경기를 치릅니다. 도미니카와 베네수엘라는 당연히 우승 후보이고, 네덜란드는 다크호스로 꼽힙니다. 제 예상으로는 니카라과가 최소 1승은 따낼 수 있을 것 같습니다. 특히 이스라엘과의 경기에서는 2023년 패배를 설욕할 기회가 있습니다. 일반적으로 약체로 분류되는 팀이지만, 베이커 감독의 지휘 아래 조직력을 갖춘 니카라과가 어떤 도깨비 같은 모습을 보여줄지 기대가 됩니다.
니카라과 야구는 이제 막 세계 무대에서 이름을 알리기 시작했습니다. 데니스 마르티네스가 1976년 메이저리그 문을 두드린 지 50년이 흐른 지금, 그의 후배들은 WBC 무대에서 조국의 자존심을 걸고 싸우고 있습니다. 저는 2024년 U23 월드컵에서 우리나라가 니카라과에 패배한 뒤로 이 나라 야구에 계속 관심을 갖게 됐는데, 2026 WBC에서 니카라과가 첫 승을 거두는 순간을 꼭 보고 싶습니다. 약체라는 꼬리표를 떼고, 당당히 야구 강국 반열에 오르는 그날까지 니카라과 야구를 응원하겠습니다. 여러분도 이번 대회에서 니카라과 경기를 주목해 보시기 바랍니다. 생각보다 흥미진진한 경기가 펼쳐질 가능성이 충분합니다.
참고: 저스트베이스볼 : https://www.justbaseball.com/international-baseball/nicaragua-roster-news-world-baseball-classic-2026/