2026년 월드 베이스볼 클래식이 두 달도 채 남지 않았습니다. 5개 대륙에서 온 20개 팀이 야구의 최고 영예를 놓고 격돌하는 이번 대회는 과거 어느 때보다 많은 스타 플레이어들의 참여로 진정한 글로벌 야구 축제로 자리매김하고 있습니다. 일본의 타이틀 방어, 미국의 복수전, 그리고 첫 우승을 노리는 여러 강호들의 도전이 펼쳐질 2026 WBC의 모든 것을 살펴봅니다.
2026 월드 베이스볼 클래식 일정과 개최 도시
2026년 WBC는 2026년 3월 5일부터 17일까지 총 13일간 진행됩니다. 대회는 플로리다주 마이애미, 텍사스 휴스턴, 푸에르토리코 산후안, 그리고 일본 도쿄 등 4개 도시에서 동시다발적으로 펼쳐집니다. 조별 경기는 3월 5일부터 11일까지 진행되며, 각 5개 팀으로 구성된 4개 풀이 라운드로빈 방식으로 경기를 치릅니다.
푸에르토리코 산후안의 하이럼 비손 스타디움은 A조 경기를, 텍사스 휴스턴의 다이킨 파크는 B조를, 도쿄 도쿄돔은 C조를, 마이애미의 론디포 파크는 D조 경기를 각각 개최합니다. 각 풀에서 상위 2개 팀씩 총 8개 팀이 녹아웃 라운드에 진출하게 됩니다.
8강전은 3월 13일과 14일 양일간 휴스턴 다이킨 파크와 마이애미 론디포 파크에서 단판 승부로 진행됩니다. A 풀 준우승팀과 B 풀 우승팀의 대결, C 풀 준우승팀과 D 풀 우승팀의 대결이 3월 13일에 열리고, 나머지 두 경기가 14일에 치러집니다. 준결승은 3월 15일과 16일 양일간, 그리고 우승을 가리는 결승전은 3월 17일에 모두 마이애미 론디포 파크에서 개최됩니다.
이번 대회 일정의 특징은 아시아 지역 팬들을 배려한 도쿄 개최와 중남미 야구 열기가 뜨거운 푸에르토리코 산후안 개최입니다. 특히 도쿄돔에서는 디펜딩 챔피언 일본의 경기가 펼쳐질 예정이어서 현지 팬들의 뜨거운 응원이 예상됩니다. 과거 WBC 대회들이 주로 미국 본토에 집중되었던 것과 달리, 2026년 대회는 진정한 세계 대회로서의 면모를 갖추게 되었습니다.
20개 참가국 구성과 예선 통과팀
2026년 WBC에 참가하는 20개국 중 16개국은 2023년 WBC에서 각 조별 상위 4위 안에 들어 자동 진출권을 획득했습니다. 일본, 미국, 푸에르토리코, 쿠바, 캐나다, 파나마, 멕시코, 이탈리아, 영국, 호주, 체코, 한국, 도미니카공화국, 이스라엘, 네덜란드, 베네수엘라가 여기에 해당합니다. 이들은 전통적인 야구 강국부터 신흥 강호까지 다양한 스펙트럼을 보여줍니다.
나머지 4개 팀은 2025년 2월과 3월에 치러진 두 차례의 예선 토너먼트를 통해 본선 진출권을 따냈습니다. 2월 21일부터 25일까지 대만 타이베이의 타이베이 돔에서 열린 첫 번째 예선에서는 니카라과가 우승을 차지했고, 세계 랭킹 상위권 팀인 중화 타이베이가 스페인을 6-3으로 꺾고 2위로 본선 티켓을 확보했습니다. 3월 2일부터 6일까지 미국 애리조나주 투손의 키노 베테랑스 메모리얼 스타디움에서 열린 두 번째 예선에서는 콜롬비아가 우승했고, 브라질이 독일을 제치고 2위로 본선에 진출했습니다.
조별 편성을 살펴보면, A조는 푸에르토리코, 쿠바, 캐나다, 파나마, 콜롬비아로 구성되어 중남미와 북미 지역 대결 양상을 띱니다. B조는 미국, 멕시코, 이탈리아, 영국, 브라질이 속해 있어 미국의 압도적 우세가 예상되는 가운데 2위 자리를 놓고 치열한 경쟁이 펼쳐질 것으로 보입니다. C조는 일본, 호주, 한국, 체코, 중화 타이베이로 구성되어 아시아태평양 지역 팀들의 각축장이 될 전망입니다. D조는 베네수엘라, 도미니카 공화국, 네덜란드, 이스라엘, 니카라과로 편성되어 중남미 강호들의 격돌이 예상됩니다.
과거 WBC 역사상 처음으로 본선에 진출한 중국이 이번에는 예선에서 탈락한 것은 아시아 야구계의 세대교체를 보여주는 상징적 사건입니다. 반면 브라질이 2013년 이후 처음으로 본선에 복귀한 것은 남미 야구의 저변 확대를 의미합니다.
주목받는 스타 플레이어와 우승 후보 분석
2026년 WBC의 가장 큰 특징은 메이저리그를 대표하는 스타 플레이어들의 대거 참여입니다. 미국 대표팀은 두 차례 AL MVP에 빛나는 애 저지를 주장으로 내세우며 우승 탈환에 나섭니다. 저지는 이번이 WBC 첫 출전으로, 미국은 그의 리더십 아래 2023년 결승전의 설욕을 노립니다.
디펜딩 챔피언 일본은 오타니 쇼헤이의 출전이 확정되며 타이틀 방어에 대한 기대감을 높였습니다. 2023년 결승전에서 마이크 트라우트를 삼진으로 잡아내며 극적인 우승을 이끌었던 오타니는 이번에도 투타 겸업으로 팀을 이끌 것으로 예상됩니다. 야마모토 요시노부, 스가노 토모유키, 무라카미 무네타카 등 최정예 멤버들도 함께합니다.
도미니카 공화국은 후안 소토의 복귀로 전력이 한층 강화되었습니다. 2023년 대회에서 강한 인상을 남긴 소토는 야구 역사상 최고 연봉 선수로서 조국의 명예 회복을 위해 나섭니다. 2013년 우승 이후 부진했던 도미니카 공화국은 2023년 1라운드 탈락의 충격을 딛고 재도약을 꿈꿉니다.
푸에르토리코는 프란시스코 린도르가 2023년에 이어 주장을 맡으며 숙원인 첫 우승에 도전합니다. 두 차례 준우승의 아픔을 안고 있는 푸에르토리코는 놀란 아레나도, 카를로스 코레아, 조지 스프링어 등 화려한 라인업을 앞세워 고향 산후안에서 좋은 성적을 노립니다.
베네수엘라는 살바도르 페레즈를 주장으로, 멕시코는 랜디 아로사레나, 자렌 듀란 등을 앞세워 첫 우승에 도전합니다. 한국은 아시아 지역 라이벌 일본과 호주를 상대로 조 1위 진출을 목표로 합니다.
흥미로운 다크호스는 캐나다입니다. 세계 랭킹 20위에 불과하고 WBC 1라운드를 넘긴 적이 없지만, 이번 대회에는 조쉬 네일러, 보 네일러, 제임스 패스턴, 마이클 소로카 등 다수의 메이저리거들이 참여를 약속했습니다. A조에서 푸에르토리코나 쿠바를 제치고 상위 2위 안에 들 가능성도 충분합니다.
과거 WBC가 일부 스타들의 불참으로 진정한 세계 대회로서의 위상에 의문이 제기되었던 것과 달리, 2026년 대회는 아시아권과 중남미 선수들이 대회를 영광으로 여기고 최선을 다하는 문화가 정착되었습니다. 야구 종주국이자 최강국인 미국이 2017년 우승이후 번번히 우승에 실패하며 체면을 구긴 과거를 교훈 삼아, 이번에는 최강 전력으로 명예 회복에 나섰습니다. 이는 WBC가 축구의 월드컵에 버금가는 진정한 야구 세계 대회로 발돋움하고 있음을 보여줍니다.
2026년 월드 베이스볼 클래식은 단순한 국제 야구 대회를 넘어 글로벌 야구의 현주소를 확인하는 장이 될 것입니다. 스타 플레이어들의 대거 참여로 대회의 수준과 흥미가 한층 높아진 가운데, 일본의 3연패 도전, 미국의 설욕전, 그리고 첫 우승을 노리는 여러 도전자들의 각축이 펼쳐집니다. 과거와 달리 선수들이 자국 대표로 뛰는 것을 최고의 영광으로 여기는 문화가 자리잡으면서, WBC는 명실상부한 야구 최고 권위의 세계 대회로 거듭나고 있습니다.