파나마가 정말 WBC에서 8강에 오를 수 있을까요? 인구 450만 명의 작은 나라, 과거 세 번의 대회에서 모두 조별 리그 탈락의 쓴맛을 봤던 팀이 말입니다. 솔직히 저도 처음엔 반신반의했습니다. 하지만 2026년 파나마 대표팀 명단을 하나씩 뜯어보면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. KBO 리그에서 맹활약했던 아리엘 후라도와 제이미 바리아가 합류하고, 2025 시즌 메이저리그 도루왕 호세 카바예로가 선두 타선을 이끄는 이 팀은 더 이상 만만한 상대가 아닙니다. 지난 2023년 대회에서 보여준 가능성을 바탕으로, 이번에는 진짜 이변을 만들어낼 수 있다는 확신이 들었습니다.
KBO 검증 마운드, 후라도와 바리아의 합류
일반적으로 WBC에서 약체로 분류되는 팀들은 투수력이 불안정하다고 알려져 있습니다. 하지만 KBO 리그에서 후라도의 경기를 여러 차례 지켜본 경험상, 이번 파나마의 마운드는 그 공식이 전혀 통하지 않습니다. 아리엘 후라도는 2025년 삼성 라이온즈에서 30경기에 등판해 15승 8패, 평균자책점 2.60이라는 놀라운 기록을 남겼습니다. 여기서 평균자책점(ERA)이란 투수가 9이닝 동안 허용하는 평균 실점을 뜻하는데, 2.60이라는 수치는 KBO 리그 전체를 통틀어도 상위권에 속하는 엄청난 성적입니다.
후라도의 가장 큰 무기는 최고 150km/h 초반의 싱커와 정교한 체인지업, 그리고 날카로운 슬라이더입니다. 특히 이닝 소화 능력이 압도적인데, 지난 3시즌 동안 KBO에서 571이닝을 소화하며 지치지 않는 체력을 증명했습니다. 단기전인 WBC에서 이런 이닝 이터(Innings Eater, 많은 이닝을 소화하며 불펜 부담을 줄이는 선발 투수)는 금과도 같은 존재입니다. 제가 본 후라도의 경기 중 가장 인상 깊었던 점은 볼넷 허용률이 극도로 낮다는 것이었습니다. 상대 타자들이 공을 쳐내지 못해 답답해하는 모습을 자주 봤습니다.
제이미 바리아 역시 한화 이글스에서 활약한 경력이 있는 우완 투수입니다. 메이저리그 통산 평균자책점 4.38은 화려하진 않지만, WBC라는 단기전에서는 충분히 계산할 수 있는 수치입니다. 로건 앨런(클리블랜드 소속, 메이저리그 통산 379이닝, 평균자책점 4.48)을 1선발로, 바리아를 2선발로, 후라도를 3~4선발로 배치한다면 파나마는 어느팀과 맞붙어도 촤반 6~7이닝까지는 경기를 주도할 수 있는 전력을 갖추게 됩니다(출처: Just Baseball).
기동력의 핵, 카바예로가 만드는 변수
2025 시즌 메이저리그 호세 카바예로라는 선수가 얼마나 무시무시한 존재인지 잘 압니다. 그는 2025년 126경기에서 49도루를 성공시키며 메이저리그 전체 도루 1위에 올랐습니다. 타율 .236, 5홈런, 36타점, OPS .686이라는 수치만 보면 평범해 보일 수 있습니다. 하지만 야구에서 도루 성공률과 주루 센스는 단순한 숫자로 측정할 수 없는 압박감을 상대 배터리(투수와 포수의 조합)에게 가합니다.
카바예로가 1루에만 나가면 상대 투수는 본능적으로 견제구를 던지게 되고, 포수는 퀵 모션(빠른 송구)에 신경을 쓰느라 정작 타자와의 승부에 집중하지 못합니다. 이런 심리적 압박이야말로 WBC 같은 단기전에서 승부를 가르는 결정적 변수가 됩니다. 제가 직접 본 카바예로의 경기 중 하나는, 그가 1루에 출루한 뒤 단 두 구만에 2루를 훔쳤고 이어진 타자의 희생플라이로 홈을 밟는 장면이었습니다. 홈런 없이도 득점을 만들어낸 것입니다.
카바예로는 내야 전 포지션을 소화할 수 있는 유틸리티 능력까지 갖췄습니다. 유격수 포지션에서 지난 시즌 +4 DRS(수비 기여도, Defensive Runs Saved의 약자로 수비로 막은 실점을 계산하는 지표), +5 OAA(아웃/평균, Outs Above Average의 약자로 평균 수비수 대비 추가로 잡은 아웃 수), +3 FRV(수비 득점 가치)를 기록하며 수비에서도 평균 이상의 역량을 증명했습니다. 그가 리드오프(1번 타자)로 나서서 출루에만 성공한다면, 파나마의 공격은 자동으로 물꼬가 트입니다.
내야진과 외야진, 생각보다 탄탄한 수비 라인
야구에서 수비력은 투수력만큼이나 중요합니다. 특히 WBC처럼 모든 경기가 토너먼트 성격을 띠는 대회에서는 한 번의 실책이 바로 패배로 이어질 수 있습니다. 파나마의 내야진은 미겔 아마야(포수), 요한 카마르고(1루), 레오 히메네스(2루), 호세 카바예로(유격수), 에드문도 소사(3루)로 구성될 가능성이 높습니다. 이 중 미겔 아마야는 시카고 컵스 소속으로, 지난 두 시즌 동안 1100이닝 이상을 소화하며 +6 DRS를 기록한 검증된 포수입니다. 포수의 리드와 송구 능력은 경기 흐름을 좌우하는데, 아마야는 그 역할을 충분히 해낼 수 있는 선수입니다.
에드문도 소사는 2025년 메이저리그에서 11홈런을 기록하며 파나마 타선에서 가장 강력한 장타력을 자랑합니다. 장타율 .400대 초반이라는 수치는 중요한 순간에 한 방으로 경기를 뒤집을 수 있는 클러치 능력을 의미합니다. 클러치 히터(Clutch Hitter)란 득점권에 주자가 있거나 접전 상황에서 결정적인 안타를 쳐내는 타자를 뜻하는데, 소사가 바로 그런 타입입니다. 다만 선구안이 기복이 있어 유인구에 헛스윙하는 모습도 종종 보입니다. 그래도 카바예로가 만든 찬스를 소사가 해결하는 공식만 성립된다면 파나마는 충분히 득점을 뽑아낼 수 있습니다.
외야진은 좌익수 알렌 코르도바, 중견수 엔리케 브래드필드 주니어, 우익수 호세 라모스로 예상됩니다. 브래드필드는 볼티모어 오리올스 구단 내 6위 유망주로, 수비력 70등급, 스피드 80등급이라는 압도적인 평가를 받고 있습니다. 등급 시스템에서 80등급은 메이저리그 전체를 통틀어 최상위권에 속하는 수치입니다. 지난 시즌 76경기에서 36도루를 성공시키며 단 4번만 아웃된 기록은 그의 폭발적인 발을 증명합니다. 중견수 수비 범위가 넓다는 것은 투수에게는 큰 안정감을 주는 요소입니다.
2023년의 교훈, 그리고 2026년의 가능성
지난 2023 WBC에서 파나마는 2승 2패로 A조 4위를 기록하며 아쉽게 8강 진출에 실패했습니다. 하지만 경기 내용 면에서는 결코 밀리지 않았습니다. 2006년과 2009년 대회에서 전패(0승 5패)의 굴욕을 당했던 파나마가 2023년에는 첫 승과 두 번째 승을 동시에 거머쥐며 징크스를 깼습니다. 투타 조화도 과거보다 훨씬 좋아졌고, 필요한 순간에 터지는 장타력도 갖추기 시작했습니다. 다만 경기 후반 불펜 싸움에서 대량 실점하며 무너지는 모습이 발목을 잡았습니다. 쿠바전에서 보여준 뒷심 부족과, 네덜란드전에서 보인 득점권 응집력 기복이 대표적인 사례였습니다.
2026년 대회에서 파나마는 푸에르토리코, 쿠바, 캐나다, 콜롬비아와 함께 A조에 속해 있습니다. 전문가들 사이에서는 "어느 때보다 해볼 만하다"는 평가가 나오고 있습니다. 푸에르토리코는 과거의 위상에 비해 전력이 하향세이고, 쿠바 역시 망명 선수들의 공백으로 예전만 못하다는 분석이 지배적입니다. 반면 파나마는 역대 최강의 선발 로테이션을 구축했습니다. 조별 리그 시나리오를 짜본다면, 콜롬비아와 캐나다는 반드시 잡아야 할 필승 상대이고, 푸에르토리코와 쿠바 중 한 팀만 잡아도 8강 진출이 확정적입니다.
제가 개인적으로 가장 기대하는 경기는 콜롬비아전입니다. 이 경기에서 아리엘 후라도를 선발로 기용한다면, KBO에서 검증된 그의 이닝 소화력과 낮은 볼넷 허용률이 빛을 발할 것입니다. 후라도가 초반 6이닝을 평균자책점 2~3점대로 막아주고, 카바에로가1~
2개의 도루를 성공시켜 찬스를 만들고, 소사나 아마야가 적시타로 해결하는 흐름이 만들어진다면 충분히 승리할 수 있습니다. 푸에르토리코전에서는 그들의 에이스 세스 루고를 피하는 로테이션 전략도 필요합니다. 루고를 상대하지 않는다면 승산은 더 높아집니다.
파나마가 8강에 오르지 못할 수도 있습니다. 하지만 이번 대회만큼은 "혹시 모른다"는 기대를 품어봐도 좋을 것 같습니다. 제가 지난 몇 년간 KBO와 메이저리그를 지켜보며 느낀 점은, 야구는 결국 '그날의 경기'라는 것입니다. 후라도와 바리아가 좋은 투구를 이어가고, 카바예로의 발이 제대로 살아난다면 파나마는 2023년 호주처럼 모두를 놀라게 하는 다크호스가 될 수 있습니다. 일본 리그에서 활약 중인 알베르토 발도나도가 불펜을 단단히 잠근다면 경기 후반에도 밀리지 않을 것입니다. 파나마 야구의 새로운 역사가 곧 시작됩니다.
참고: 저스트베이스볼 : https://www.justbaseball.com/international-baseball/team-panama-roster-news-world-baseball-classic-2026/